UNRWA - The UN Agency for Palestinian refugees
On December 8th, 2024, it is 75 years since the United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees in the Near East, abbreviated as UNRWA, was founded. In this fact sheet we explain the work of this organization. A just and lasting solution for Palestinian refugees is yet to be found, further explaining why UNRWA's work continues to be of great importance today.
Founding and mandate of UNRWA
The General Assembly of the United Nations founded UNRWA in response to the Nakba - the mass displacement of Palestinians between 1947 and 1949. Its mandate – the official order assigned by the General Assembly - is to provide protection and assistance to registered Palestinian refugees in its five so-called fields of operation: Gaza, Jordan, Lebanon, Syria and the West Bank including East Jerusalem. Today, over 5,9 million Palestinian refugees receive essential services of UNRWA.
Importance of UNRWA in Gaza
Back in 2022, over 1,5 million registered refugees in Gaza relied on UNRWA’s services and over 291,100 children were attending UNRWA schools. Other UNRWA services included essential health care, relief and social services, support with infrastructure and camp improvement, livelihood opportunities, protection, and emergency humanitarian assistance. The important role of UNRWA in Gaza for providing essential services relates to imposed restrictions on the movement of good and people by Israel. This dates back to the early 1990s, and further intensified into a full blockade in 2007.
Difficulties for providing humanitarian relief
UNRWA's support in Gaza is now more crucial than ever. Yet its operations are effectively halted by the State of Israel. Over the last year, entry of aid has been made impossible. Despite the fact that there are two million people in need and international warning about starvation, only 30 trucks a day on average are allowed to enter. In comparison, prior to 7 October 2023, the daily average of trucks entering Gaza was 500. UNRWA schools serve as shelters, and are often under attack. So far, two third of UNRWA's buildings were hit. As of 10 November 2024, Israel has killed 237 URWA staff members, making it the most deadly war for UN staff in history.
Israel's attack against UNRWA, through defamation and defunding
Concerted efforts by Israeli officials to conflate UNRWA with Hamas and calls for dismantling UNRWA predate 7 October 2023; back in January 2024, however, allegations against UNRWA staff provided sufficient ground for its largest donor, the US, as well fifteen other states – including The Netherlands, Germany and Sweden - to immediately freeze its funding to UNRWA, shortly after the International Court of Justice's provisional ruling ordered immediate measures to enable urgently needed humanitarian support.
Of its 13,000 Gaza staff, 19 of them would have been involved in the attacks on 7 October. A UN investigation found that 9 staff members may have been involved, and their contracts have been terminated. By now, all previous donor states but the United States have resumed their funding for UNRWA. It is unlikely that funding by the US – formerly UNRWA's largest donor – will be restored, now there will be another Trump presidency. Trump, in line with Israel's request, already cut US assistance in 2018. This was briefly reinstated in 2021.
Israel's attack against UNRWA continues, now through legislation
On 28 October 2024, the latest effort to discredit and deligitmize UNRWA took place: the Israeli Knesset approved two bills. The first bans UNRWA from operating in Gaza, the West Bank and East Jerusalem, whereas the second is prohibiting Israeli authorities from communication with UNRWA staff. The legislation is supposed to come into effect 90 days after the vote. What this means for the already dire situation in Gaza as well as for UNRWA's work in the Westbank and East-Jerusalem is yet to be seen but it is most likely disastrous. As Juliana Touma, UNRWA's communication director, puts it: 'More people will die.'
Palestinian refugees have the right to return, irrespective of the work of UNRWA
The attack on UNRWA by the State of Israel and its supporters builds upon a misapprehension: that the UN agency sustains the Palestinian refugee problem. Rather than a position of UNRWA, international law enshrines refugees’ right to a durable solution and right to return. This has also been recently reiterated by the opinion of the International Court of Justice (ICJ) concerning the occupation of Palestinian territories. UNWRA has existed for over 75 years and their work continues to be important because a just and lasting solution for Palestinian refugees is still pending.
UNRWA's operations continue
On 26 November 2024, Juliana Touma issued a statement about UNRWA's presence in the West Bank, East Jerusalem and Gaza. Whereas decisions were made to relocate international staff from East Jerusalem, UNRWA will maintain its operations there as well as in Gaza and the West Bank to benefit Palestine Refugees. This despite increase attempts to prevent it from implementing its mandate.
Meanwhile, as of 21 November, the UN refugee agency UNHCR estimated 557,000 persons sought refuge in Syria in response to the Israeli attacks on Lebanon. Of them, 3,373 Palestinian refugees have reached out to UNRWA in Syria, as they fall under their mandate rather than that of UNHCR.
Ensure UNRWA's future
Also, if you are able, please consider supporting the work of UNRWA on an individual level or with your community:
UNRWA's digital photoshelter
The pictures of this fact sheet come from UNRWA's photoshelter, a beautiful digital archive of Palestinian heritage and life.
UNRWA - De VN-organisatie voor Palestijnse vluchtelingen
Op 8 december 2024 is het 75 jaar geleden dat de Organisatie van de Verenigde Naties voor Hulpverlening aan Palestijnse Vluchtelingen in het Nabije Oosten, afgekort als UNRWA, werd opgericht. In deze factsheet leggen we uit waarom het werk van deze organisatie essentieel is. Een rechtvaardige en duurzame oplossing voor de Palestijnse vluchtelingen is nog steeds niet gevonden, wat verder verklaart waarom het werk van UNRWA vandaag nog steeds van groot belang is.
UNRWA’S Oprichting en mandaat
De Algemene Vergadering van de Verenigde Naties richtte UNRWA op als reactie op de Nakba - de massale ontheemding van Palestijnen tussen 1947 en 1949. Het mandaat - de officiële opdracht van de Algemene Vergadering - is het bieden van bescherming en hulp aan geregistreerde Palestijnse vluchtelingen in de vijf zogenaamde werkgebieden: Gaza, Jordanië, Libanon, Syrië en de Westelijke Jordaanoever inclusief Oost-Jeruzalem. Vandaag de dag ontvangen meer dan 5,9 miljoen Palestijnse vluchtelingen essentiële diensten van UNRWA.
Het belang van UNRWA in Gaza
In 2022 vertrouwden meer dan 1,5 miljoen geregistreerde vluchtelingen in Gaza op de diensten van UNRWA en gingen meer dan 291.100 kinderen naar UNRWA-scholen. Andere diensten van UNRWA omvatten essentiële gezondheidszorg, noodhulp en sociale diensten, ondersteuning bij infrastructuur en kampverbetering, mogelijkheden om in het levensonderhoud te voorzien, bescherming en humanitaire noodhulp. De belangrijke rol van UNRWA in Gaza voor het verlenen van essentiële diensten houdt verband met de door Israël opgelegde beperkingen op het verkeer van goederen en personen. Dit gaat terug tot het begin van de jaren 1990 en is in 2007 verder toegenomen tot een volledige blokkade.
Moeilijkheden bij het verstrekken van humanitaire hulp
De steun van UNRWA in Gaza is nu crucialer dan ooit. Toch worden haar operaties in feite door de staat Israël stopgezet. Het afgelopen jaar is de toegang van hulpgoederen onmogelijk gemaakt. Ondanks het feit dat er twee miljoen mensen in nood zijn en ondanks internationale waarschuwingen voor hongersnood, worden er gemiddeld slechts 30 vrachtwagens per dag toegelaten. Ter vergelijking: vóór 7 oktober 2023 kwamen er dagelijks gemiddeld 500 vrachtwagens Gaza binnen. UNRWA-scholen dienen als schuilplaats en worden vaak aangevallen. Tot nu toe zijn tweederde van de UNRWA-gebouwen getroffen. Op 10 november 2024 heeft Israël 237 personeelsleden van de UNRWA gedood, wat het de meest dodelijke oorlog voor VN-personeel in de geschiedenis maakt.
Israël's aanval op UNRWA, door laster en defunding
De gecoördineerde pogingen van Israëlische bewindlieden om UNRWA en Hamas over één kam te scheren en die oproepen tot "ontmanteling" van UNRWA waren er al vóór 7 oktober 2023; echter, in januari 2024 waren de beschuldigingen tegen UNRWA-medewerkers voldoende reden voor haar grootste donor, de VS, en vijftien andere staten - waaronder Nederland, Duitsland en Zweden - om onmiddellijk haar financiering aan UNRWA te bevriezen, kort nadat de voorlopige uitspraak van het Internationaal Gerechtshof tot onmiddellijke maatregelen beval om dringend noodzakelijke humanitaire hulp mogelijk te maken.
Van de 13.000 personeelsleden in Gaza zouden er 19 betrokken zijn geweest bij de aanvallen op 7 oktober. Uit een VN-onderzoek bleek dat 9 personeelsleden mogelijk betrokken waren en hun contracten zijn beëindigd. Inmiddels hebben alle donorlanden behalve de Verenigde Staten hun financiering van UNRWA hervat. Het is onwaarschijnlijk dat de financiering door de VS - voorheen de grootste donor van UNRWA - zal worden hervat, nu er weer een presidentschap van Trump komt. Trump heeft, in lijn met het verzoek van Israël, de Amerikaanse hulp al eereder in 2018 stopgezet. Dit werd in 2021 kortstondig hervat.
Israël's aanval op UNRWA gaat door, nu via wetgeving
Op 28 oktober 2024 vond de nieuwste poging plaats om het werk van UNRWA in gevaaar te brengen: de Israëlische Knesset keurde twee wetsvoorstellen goed. De eerste verbiedt UNRWA om actief te zijn in Gaza, de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem, terwijl de tweede de Israëlische autoriteiten verbiedt om te communiceren met UNRWA-personeel. De wetgeving zou 90 dagen na de stemming van kracht moeten worden. Wat dit betekent voor de toch al nijpende situatie in Gaza en voor het werk van UNRWA in de Westbank en Oost-Jeruzalem moet nog blijken, maar het is waarschijnlijk rampzalig. Zoals Juliana Touma, UNRWA's communicatiedirecteur, zegt: 'Er zullen meer mensen sterven.'
Het recht op terugkeer van Palestijnse vluchtelingen STAAT LOS VAN het werk van UNRWA
De aanval op UNRWA door de staat Israël en zijn aanhangers is gebaseerd op een misvatting: namelijk dat het VN-agentschap het Palestijnse vluchtelingenprobleem in stand houdt. Dit is echter niet het standpunt van UNRWA, maar van het internationaal recht, dat het recht van vluchtelingen op een duurzame oplossing en het recht op terugkeer waarborgt. Recentelijk is het ook opnieuw bevestigd door het advies van het Internationaal Gerechtshof (ICJ) over de bezetting van Palestijnse gebieden. UNRWA bestaat al meer dan 75 jaar, en hun werk blijft belangrijk omdat een rechtvaardige en duurzame oplossing voor Palestijnse vluchtelingen nog steeds uitblijft.
UNRWA's operaties gaan door
Op 26 november 2024 gaf Juliana Touma een verklaring af over de aanwezigheid van UNRWA in de Westelijke Jordaanoever, Oost-Jeruzalem en Gaza. Hoewel er beslissingen zijn genomen om internationaal personeel uit Oost-Jeruzalem te verplaatsen, zal UNRWA zijn operaties daar, evenals in Gaza en de Westelijke Jordaanoever, blijven voortzetten ten behoeve van Palestijnse vluchtelingen. Dit ondanks de pogingen om UNRWA te verhinderen haar mandaat uit te voeren.
Ondertussen rapporteerde de VN-vluchtelingenorganisatie UNHCR op 21 november dat 557.000 mensen naar Syrië waren gevlucht als reactie op de Israëlische aanvallen op Libanon. Onder hen hebben 3.373 Palestijnse vluchtelingen zich gemeld bij UNRWA in Syrië, omdat zij onder het mandaat van UNRWA vallen en niet onder dat van UNHCR.
Zorg voor de toekomst van UNRWA
Als je in de gelegenheid bent, overweeg dan om het werk van UNRWA te steunen op individueel niveau, of samen met vrienden of je gemeenschap.
UNRWA's digitale fotoshelter
De foto's in deze factsheet komen uit de fotoshelter van UNRWA, een prachtige digitale archief van Palestijns erfgoed en leven.